Ratones futuristas

Hoy me paso por aquí para hablar de algo muy común en genética: los ratones knockout, que son uno de los mejores ejemplos de cosas muy sencillas con nombres muy complejos que al bicho en cuestión ni le van ni le vienen.

Un ratón (soy el capitán obvio, lo sé)

¿Qué es un ratón knockout? Es aquel ratón en que hemos conseguido cargarnos las dos copias de un gen concreto (tampoco es cuestión de ir inactivando genes al azar). El caso es que lo complicado de esto (como todo en el laboratorio) es la metodología, porque contarlo es muy sencillo, pero hacerlo es otro cantar.

Primero necesitamos a una ratona embaraza a la que le vamos a quitar células del ser que está gestando antes de que llegue a la etapa de feto (los científicos somos seres sin corazón, lo sé). Con estas células vamos a manipular el material genético y vamos a seleccionar las que hayan conseguido modificarse (no sufras por el pequeño ratoncito, no lo hemos matado, él seguirá con su vida sin coscarse de nada). Estas células se introducen en otra ratona embarazada distinta y esperaremos a que este ratón salga solo (que tengan un número mayor o menor de células inicialmente y hasta la fecha no daña al ratón para nada, da igual que el feto se desarrolle a partir de 8 células que de 12).

Ratón quimera (izquierda)

Cuando el ratón sale, tenemos un ratón quimera. Este nombre tan guay se lo damos porque realmente es una quimera, tiene DNA de varios organismos aunque sean de la misma especie. El caso es que nuestro ratón futurista tiene asociado un fenotipo, es decir, una manifestación externa de la inactivación del gen en algunas de sus células (porque como algunas vienen de fuera, esas tendrán el gen inactivado, mientras que las que sean del ratón, tendrán el gen normal). Por lo general este fenotipo es tener un ratón a manchas.

Haremos que este ratón se reproduzca hasta que obtengamos una descendencia heterocigota, que es la forma complicada de decir que una copia del gen estará tocada y otra estará bien en los individuos que salgan. Estos individuos a su vez se cruzan entre ellos (no tengo muy clara mi opinión sobre el incesto inducido en ratones para ser sincera) hasta que tengamos un ratón con las dos copias del gen inactivado (KO) y que será por tanto de un color concreto (negro suponiendo que las manchas de la quimera fueran negras) mientras que el silvestre (WT) seguirá siendo blanco.

Ratón knockout y silvestre

¿Suena guay eh? Esta técnica se utiliza bastante para estudiar los efectos de la "desaparición" del gen en cuestión, pero como todo en la vida también tiene sus limitaciones: Si el gen que te quieres cargar es esencial, obviamente jamás tendrás un ratón quimera. Otro problema que se suele tener es la observación de los resultados: Puedes saber si el ratón knockout no expresa x enzima o no digiere bien el pienso, pero... ¿Tienes un protocolo estándard que cuantifique el cambio en el comportamiento? Por lo general no.